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中国首颗暗物质粒子探测卫星“悟空”发现反常电子信号

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  南京11月30日电 (杨颜慈)中国科学院紫金山天文台30日召开新闻发布会,公布中国首颗暗物质探测卫星“悟空”的首批成果:“悟空”获得了目前国际上最精确的高能电子宇宙射线能谱,并首次直接在太空中测量到了电子宇宙射线的一处异常波动,成功捕捉到“神秘”的反常电子信号。

  专家表示,这一反常电子信号此前从未被人观测到,是中国科学家取得的一项开创性发现,可能与暗物质相关,也可能与天体物理有关。

  “悟空”于2015年12月发射升空,是中国首颗暗物质粒子探测卫星。“悟空”计划通过在空间观测高能电子(包括正电子)和伽玛射线能谱,来寻找暗物质粒子的存在证据。

  “悟空”首席科学家、中科院紫金山天文台副台长常进告诉记者,宇宙中由质子、中子等构成的所谓普通物质,例如恒星、行星、星际气体和尘埃,占宇宙总能量的份额仅约5%;约占27%的暗物质和约占68%的暗能量,占了宇宙组分的绝大部分。对于这片“物理学天空中的乌云”,国际科学界一直执着探寻。

  “暗物质本身不可见,暗物质粒子相互湮灭或自身衰变时可以产生一些稳定的可观测粒子,人们只能观测这些‘蛛丝马迹’,反推暗物质的存在。”常进说,“悟空”的首要科学目标,就是通过探测这些“痕迹”,揭开暗物质的神秘面纱。

  基于在轨运行的前530天收集的28亿高能宇宙射线,“悟空”科研团队成功获取了目前国际上精度最高的电子宇宙射线探测结果。

  “‘悟空’打开了观测宇宙的新窗口。”常进解释,正常的能谱变化应该是一条平滑的曲线,但根据观测数据,“悟空”在1.4万亿电子伏特(TeV)的超高能谱段,“定位”了一束明显异于常态的电子宇宙射线。这处异常的“尖峰”,可能是新粒子存在的证据,也可能来自于某种天体物理现象,有可能是暗物质湮灭留下的证据。

  常进称,一旦该精细结构被后续数据确认,将是粒子物理或天体物理领域的突破性发现。

  暗物质卫星科学应用系统副总师、紫金山天文台研究员范一中表示,“悟空”仍需要更多的时间,来排除数据波动的影响。这个异常如果最后得到确认,留给理论物理学家的选择并不多:这是一种能量非常高的粒子,速度只比光速慢十万亿分之一,且距离地球很近。

  专家介绍,目前,“悟空”运行状态良好,正在持续收集数据。由于暗物质可能存在于任何区域,“悟空”头两年将对全天扫描,探测暗物质存在的方位。两年后,根据全天区探测的分析结果,它将对暗物质最可能出现的区域开展定向观测。

  “之所以取名为‘悟空’,初衷是借助‘悟空’的火眼金睛,找到暗物质这个‘妖魔鬼怪’。同时,‘悟空’的英文‘DAMPE’是任天堂一款游戏中的关键人物,找到了‘DAMPE’,就找到了‘宝贝’。”常进说。(完)

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